위기청소년과 비위기청소년, 문제는 개인이 아닌 구조다

  최근 한 통계에 충격적인 수치가 나왔다. 우리 사회 ‘위기청소년’이 약 5만 명에 달한다는 것이다. 반면 다수의 ‘비위기청소년’들은 평범한 일상과 교육을 누리고 있다. 똑같이 청소년 시기를 보내고 있지만, 한쪽은 가정과 학교 밖에서 방황하고 다른 한쪽은 안정된 환경에서 미래를 꿈꾼다. 도대체 무엇이 이들을 갈라놓았을까? 이는 단순히 개인의 잘못이나 일탈로 치부할 문제가 아니다. 숫자가 말해주는 현실은 위기청소년과 비위기청소년의 차이가 곧 우리 사회 구조적 결함의 그림자임을 보여준다. 이제 우리는 이 차이를 직시하고, 위기청소년을 더 이상 ‘문제아’가 아닌 ‘지원해야 할 우리 아이’로 바라보는 인식 전환이 절실하다.

  위기청소년의 삶은 가정에서부터 삐걱거리기 시작한다. 여성가족부 조사에 따르면 위기청소년의 절반 이상이 최근 1년 간 가정폭력을 경험했고, 가출 청소년의 주된 원인 역시 “가족 간 갈등(69.5%)”와 “가정폭력(28%)” 등 가정 내부 문제로 나타났다​. 보호자가 없거나 보호자의 돌봄을 받지 못하는 청소년도 허다하다. 서울시가 정의하는 ‘위기청소년’에는 한부모·조손가정 등 보호자의 부재, 극심한 빈곤 등으로 사회경제적 어려움에 처한 경우가 포함된다​. 실제로 이러한 위기청소년에게는 서울시가 생활비와 학업지원비 등을 긴급 지원할 정도다​. 반면 상당수 비위기청소년들은 부모의 관심과 돌봄 속에 최소한의 정서적·경제적 안정을 누린다. 가정환경부터 위기청소년은 출발선이 다른 셈이다. 폭력과 결손, 빈곤의 그림자가 드리운 집에서 성장한 아이에게 학업과 성장에 전념할 여건을 바라는 것 자체가 어불성설일지 모른다.

  가정에서 불안정이 시작된 위기청소년들은 학교에서도 끝내 적응에 실패하는 경우가 많다. 교육부에 따르면 2022년 한 해 학업을 중단한 초·중·고교생이 5만 2,981명으로 5년 새 최고치를 기록했다​. 이로 인해 전국의 ‘학교 밖 청소년’은 약 17만 명에 이르는데, 이들은 사실상 공교육의 울타리 밖으로 벗어난 아이들이다​. 그러나 이들 중 연간 13만 명만이 학교밖청소년지원센터 등 도움의 손길을 받았고, 나머지 최소 4만 명의 청소년은 아무런 지원도 받지 못한 채 방치되고 있다​. 학교 부적응 → 학업 중단 → 사회적 고립으로 이어지는 이 낙오의 연결고리는 개인의 노력만으로 끊어내기 힘든 악순환이다.

 위기청소년과 비위기청소년의 학교생활 양상은 극명히 갈린다. 위기청소년 상당수가 잦은 지각·결석이나 문제행동으로 일찍부터 학교 공동체에서 소외된다. 결국 학교를 떠나 거리로 나온 아이도 많다. 한편 비위기청소년들은 상대적으로 학교에서 교사와 친구들의 관심을 받으며 또래 관계를 형성하고, 방과 후에도 학원이나 동아리 등 안전한 배움터에 머문다. 반면 위기청소년에게 거리는 방과 후 ‘방황’의 공간이 된다​. 이런 차이는 시간이 지날수록 학력 격차와 진로 격차로 고착화된다. “학교 밖 청소년의 37%가 취업이나 진학 등 진로 설계에 어려움을 겪는다”는 조사처럼, 교육단절은 곧장 미래 기회의 박탈로 이어진다.

  “어려울 때 기댈 사람이 없다” 위기청소년 다수의 고백이다. 정부 조사에 따르면, 위기청소년 가운데 도움이 필요할 때 “도와줄 사람이 전혀 없다”고 답한 비율이 11%에 달한다​. 가정과 학교라는 1차 안전망이 무너진 상황에서, 아이들은 이렇듯 사회적 보호망의 빈 공간에 그대로 노출되어 있다. 실제로 위기청소년들은 공적 기관이나 어른보다 “친구나 선후배”를 가장 많이 의지한다고 한다​. 폭력 피해를 당한 후 학교나 의료기관 등 공식 기관의 도움을 받은 경험이 겨우 37.8%에 불과하니, 나머지 대다수는 비공식적 관계에 기대거나 그마저도 없이 홀로 견딘다는 뜻이다​. 반면 비위기청소년들은 가정-학교-지역사회로 이어지는 비교적 촘촘한 울타리 안에서 문제 발생 시 부모, 교사, 상담사 등에게 자연스럽게 도움을 청할 수 있다. 이 작은 차이가 위기청소년에겐 생존의 문제로 직결된다. 도움을 받지 못한 채 혼자인 아이는 더 깊은 수렁으로 빠지기 쉽기 때문이다.

 이렇다 보니 생계를 스스로 책임져야 하는 상황까지 내몰리는 청소년도 생긴다. 위기청소년 중 29.5%가 아르바이트 경험이 있는데, 이는 일반 청소년(4.6%)의 6배가 넘는 수치다​. 특히“가장 큰 이유가 생활비 마련”이었다는 응답이 27.9%로 1위였고, 쉼터에 지내는 청소년의 절반 이상(51.9%)은 오로지 스스로 생계를 꾸리기 위해 일한다고 답했다​.

 한창 공부하고 꿈을 키워야 할 나이에 끼니와 잠자리 걱정부터 해야 하는 현실인 것이다. 반대로 비위기청소년 대다수는 경제적 자립 압박 없이 부모의 부양을 받는다. ‘청소년기에 누가 밥벌이에 내몰리고, 누가 보호받는가’이 사회지원망의 유무가 두 집단의 삶을 갈라놓는 큰 축이다.

  겉으로 드러나는 환경만 다른 것이 아니다. 위기청소년들은 마음의 상처도 훨씬 깊다. 최근 조사에서 위기청소년의 지난 1년간 우울감 경험률은 26.2%로 나타났다​. 청소년 쉼터를 이용하는 집단에선 그 비율이 35.6%까지 치솟았다​. 이는 일반 청소년들의 우울감 호소율(2022년 19.2%​)보다 높고, 특히 자해 시도율(18.7%)과 자살 시도율(9.9%)도 일반 청소년(2~3%대) 대비 3배 이상 높았다​. 다시 말해 위기청소년 상당수가 심각한 절망과 자기 파괴적 충동 속에서 힘겨운 사투를 벌이고 있다는 뜻이다. 가정폭력, 학대, 거리 생활 등을 겪으며 마음에 입은 트라우마가 적지 않은데도 정작 치료받지 못한 채 방치된 결과다. 비위기청소년 다수가 정서적 어려움이 있을 때 부모나 전문가의 도움으로 회복하는 것과 대비되는 대목이다.

 그런데도 우리 사회는 이 상처 입은 아이들을 따뜻이 보듬기는커녕 차가운 낙인의 눈길을 보내왔다. 오랫동안 위기청소년은 “문제를 일으키는 애”, “일탈 청소년”으로 손쉽게 분류되었다. 학교 밖에 있다는 이유만으로 “불량 청소년” 취급을 받거나, 범죄 피해자임에도 “네가 그러니까 그런 일을 당했지”라는 손가락질을 받는 경우도 적지 않다. 이러한 낙인은 아이들에게 자신은 버림받은 존재라는 인식만 심어줄 뿐이다. 결국 도움을 청할 용기마저 꺾이고, 은둔과 고립으로 숨는 악순환이 반복된다. 한 위기청소년 지원 기관 관계자는 “문제행동 뒤에는 대부분 상처와 결핍이 숨겨져 있지만, 사람들은 결과만 보고 아이 자체를 문제시한다”고 한탄했다. 위기청소년들이‘보이지 않는 눈물’을 흘리며 지내는 동안, 비위기청소년들은 큰 낙인 없이 실수와 좌절을 성장의 과정으로 받아들여지는 비교적 관대한 환경에 있다. 이 차이를 이해하지 못하면 우리는 계속 상처 입은 아이들에게 잘못된 꼬리표만 붙인 채 방치하게 될 것이다.

  위에서 살핀 가정환경, 학교·사회 적응, 심리정서 상태의 현격한 차이는 위기청소년 문제가 개인의 품성 문제가 아니라 구조적 문제임을 시사한다. 위기청소년들은 스스로 선택하지 않은 조건들 때문에 고통받고 있다. 태어난 가정이 해체되거나 폭력적이었다는 이유로, 가난하다는 이유로, 어른들의 보호망이 없었다는 이유로 이들은 차츰 사회 주류에서 밀려나도록 운명이 결정되었다. 애초에 출발선과 주변 여건이 다른데 이를 개인의 노력 부족으로 몰아가는 건 부당한 일이다.  한편, 비위기청소년으로 분류되는 다수의 아이들은 단지 운 좋게도 가정과 사회의 울타리 안에 있었기 때문에 위기 상황에 빠지지 않았을 뿐이다. 만약 그들도 빈곤, 학대, 차별, 고립의 환경에 내던져졌다면 상황은 달라졌을 것이다. 이를 방증하듯, 일반 학생이라도 보호망이 약해지면 곧바로 위기청소년화될 수 있다. 실제로 코로나19로 학교와 지역사회 기능이 약화 된 2020~2022년 사이에 학업중단과 우울감 호소가 급증했던 현상은 이를 잘 보여준다. 한 교육 전문가는 “결국 위기청소년과 비위기청소년의 차이는 아이를 둘러싼 ‘사회적 안전망의 유무’일 뿐”이라고 지적했다. 다시 말해 우리 사회가 위기청소년을 얼마나 방치했는지가 곧 그 수와 고통의 정도를 결정한다는 뜻이다.

 위기청소년을 사회적 책임으로 인식하는 움직임은 해외 여러 국가에서 이미 보편적이다. 미국에서는 “문제가 있는 아이란 없다. 도움이 필요한 아이만 있을 뿐”이라는 관점이 자리잡고 있다. 이를 보여주듯 2020년 미국 캘리포니아주는 법령 용어에서 아예 ‘At-Risk(위기)’라는 표현을 없애고 ‘At-Promise(가능성 있는)’청소년으로 대체했다​. 위기청소년을 잠재적 문제아가 아니라 잠재적 가능성을 지닌 존재로 바라보겠다는 선언이다. 또 연방 차원에서 가출·홈리스 청소년 법(Runaway and Homeless Youth Act) 등을 통해 거리의 청소년을 위한 쉼터와 자립 프로그램을 운영하고, 청소년범죄예방법(JJDP Act)으로 경미한 비행 청소년은 교정시설 대신 지역사회 서비스나 멘토링 프로그램으로 돌보는 정책을 펴고 있다. 학교마다 상담교사와 사회복지사가 배치되어 학업 부진이나 가정 문제로 어려움을 겪는 학생을 조기에 발견해 개입하는 시스템도 구축돼 있다. 예컨대 멘토링 프로그램에 참가한 위기학생들이 미참가 학생 대비 학업 중단률과 범죄 연루율이 크게 감소했다는 연구들이 다수 보고된다. 이러한 다층적 지원 덕에 미국에선 비행청소년 범죄율이 꾸준히 낮아지고 있다. 사회가 관심을 기울이면 위기의 늪에 빠진 아이도 다시 일어설 수 있다는 증거다.

  핀란드는 한발 더 나아가 국가가 청소년 개개인의 삶을 끝까지 책임지는 모델을 보여준다. 핀란드는 청년기본법(Youth Act)에“어떤 청년도 사회에서 소외되어서는 안 된다”는 원칙을 명시하고, 이를 실현하기 위한 청년 보장제도(Youth Guarantee)를 2013년부터 운영 중이다​. 학교를 졸업한 청년이 일자리도 교육도 없이 방치되지 않도록, 졸업 후 4개월 내에 일자리·훈련 기회를 제공하는 것이다. 또한 각 지방자치단체는 전담 청소년 워커(상담사)를 두고, 교육이나 직업에서 이탈한 청년을 찾아가는 ‘아웃리치(Outreach) 사업’을 법적으로 수행한다​. 이를 통해 은둔형 외톨이처럼 은밀한 위기까지 정부가 능동적으로 발굴해내는 것이다. 나아가 핀란드 전역에는‘오하야모(Ohjaamo) 센터’라는 원스톱 청소년 지원센터가 촘촘히 깔려 있다​. 이곳에서는 상담, 진로, 복지, 건강 서비스를 한 곳에서 통합 제공하여, 도움이 필요한 청소년 누구도 문턱을 느끼지 않도록 했다. 이런 두터운 복지망 덕분에 핀란드 청년들의 NEET(Not in Education, Employment or Training) 비율은 약 10%로 안정적이며​, 청소년 범죄나 자살률도 낮은 수준을 유지하고 있다. 사회 전체가 든든한 울타리가 되어 위기와 비위기의 격차를 최소화하고 있는 셈이다.

  일본 역시 2000년대 들어 취약청년 지원을 국가 의제로 삼고 대대적인 정책을 펼쳐왔다. 후생노동성 주도로 전국 각지에‘지역청년 서포트 스테이션’을 설치하여, 니트(NEET) 청년에게 취업 상담과 직업훈련 기회를 제공하고 있다. 또한‘히키코모리(은둔형 외톨이) 지원 센터’를 통해 집 밖으로 나오지 못하는 청년과 그 가족을 대상으로 심리상담과 사회 재적응 프로그램을 운영한다. 일본 정부는 이 두 가지 사업을 청년층의 회복과 자립을 목표로 긴밀히 연계하고, 지자체·민간기관과 네트워크를 구축하여 다방면의 지원서비스를 제공하고 있다​. 과거에는 일탈로 보았던 극단적 은둔이나 취업 기피 현상을 이제는 사회가 함께 해결해야 할 문제로 인식하고 적극 개입하는 것이다. 그 결과, 일본에서 수년째 증가일로였던 니트족의 수가 최근 감소세로 돌아섰고, 히키코모리 청년에 대한 지원도 법제화 논의까지 이르고 있다. 위기청소년 문제를 개인 책임으로 방치하지 않고 제도적으로 품었을 때, 사회통합의 길이 열리는 사례라 할 수 있다.

 청소년기는 한 인간이 성장하여 사회 구성원이 되는 디딤돌이다. 그 시기에 어떤 환경과 지원을 받았는지가 평생을 좌우한다 해도 지나치지 않다. 위기청소년과 비위기청소년의 현격한 격차는, 결국 우리 사회가 디딤돌을 고르게 놓아주지 못한 책임의 결과다. 이제는 그 책임을 통감하고 정책과 인식의 과감한 전환을 이뤄낼 때다.

 무엇보다 위기청소년을 바라보는 시선부터 바뀌어야 한다. 문제행동의 표면만 보고 아이를 낙인찍는 대신, “저 아이에게 무슨 일이 있었던 걸까”를 먼저 물을 줄 알아야 한다. 위기청소년은 잘못을 저지를 가능성이 높은 대상이 아니라, 도움을 놓쳐서는 안 될 대상이다. 정부와 지자체는 위기청소년을 조기에 발견할 인프라를 확충해야 한다. 학교와 지역사회에 전문상담 인력을 늘리고, 경찰·복지기관·의료기관과 유기적으로 연계할 수 있는 새로운 청소년 통합지원체계(New CYS-Net)를 빈틈없이 가동하여, 단 한 명의 아이도 지원망에서 누락되지 않도록 해야 한다. 

 사실 기존의 CYS-Net(청소년 통합지원체계)은 좋은 취지에도 불구하고, 현장에서는 단발적 지원이나 사후 대응에 그치는 경우가 많았다. 여러 기관이 따로 움직이다 보니 위험 신호를 조기에 공유하지 못하거나, 지원이 엇박자로 이뤄지는 사례가 잦았다는 반성이 나온다.

 New CYS-Net에서는 이러한 한계를 극복하기 위해 학교·지역사회에 전문상담 인력을 확충하고, 경찰·복지기관·의료기관이 실시간 정보 공유 플랫폼을 통해 사건·사고와 복지·치료를 통합 관리해야 한다. 나아가 지역별로 산재한 청소년 쉼터·학업지원·심리치료 자원을 하나로 묶어 원스톱(One-Stop) 서비스가 가능하도록 설계하면, 아이가 혼란 속에서 이곳저곳 전전하지 않고도 필요한 도움을 빠르고 정확히 받을 수 있다. ‘단 한 명의 아이도 지원망에서 놓치지 않겠다’는 의지가 모일 때, 기존의 단발성 접근을 뛰어넘는 체계적 예방과 지속적 돌봄이 가능해질 것이다.

  현재 여성가족부가 운영 중인 청소년 상담전화 ‘1388’의 홍보를 강화하고 접근성을 높이는 한편​, 위기청소년 대상의 특별지원 예산을 대폭 늘려 실질적인 생활·학업·심리지원을 제공해야 한다. 위기청소년들이 거리나 인터넷을 떠돌다 범죄의 표적이 되기 전에, 국가가 안전망으로 받아주는 적극적 개입이 필요하다​. 나아가 민간에서도 기업의 사회공헌이나 지역 공동체 운동을 통해 멘토링, 후원결연 등 촘촘한 제2, 제3의 울타리를 마련해주어야 한다. 온 마을이 한 아이를 키운다는 마음으로, 사회 각 분야가 함께 손을 맞잡아야 한다.

 끝으로, 위기청소년 자신들에게도 꿈과 희망을 되돌려주는 노력이 요구된다. 사회가 손을 내밀 테니 움츠리지 말고 잡으라고, “너희 잘못이 아니니 부끄러워하지 말라”고 용기를 북돋워야 한다. 이는 위기청소년들만을 위한 일이 아니다. 오늘의 위기청소년을 방치하면 내일의 사회 문제가 되지만, 오늘 아낌없이 지원하면 내일 건강한 사회 일원으로 돌아온다. 한때 방황했으나 적절한 도움을 받아 훌륭한 사회인으로 성장한 수많은 선배 사례가 이를 증명한다. 위기청소년을 외면하는 사회에 미래는 없다. 이제 우리 모두의 관심과 지지로 위기의 벼랑 끝에 선 아이들을 함께 끌어올릴 때다. 사회적 연대와 투자로 “위기청소년 제로(Zero)”에 도전하는 한 사회만이 모든 청소년의 잠재력을 꽃피울 수 있을 것이다. 우리가 그리는 미래는 단 한 명의 청소년도 포기하지 않는 나라, 바로 그런 대한민국이어야 하지 않겠는가?​